De hoofdpersoon van deze opera is de bekende Duitse dichter en verteller Hoffmann (1776-1822).
In het eerste bedrijf zijn wij getuige van zijn liefdesgeschiedenis met de levende pop Olympia; in het tweede bedrijf van zijn avonturen met de courtisane Giulietta en in het derde komt zijn pijnlijke ervaring met de ten dode opgeschreven Antonia tot uiting. In het vóór- en het naspel, te midden van een groep studenten waaraan hij zijn wedervaren vertelt, wordt hem zijn geliefde, de zangeres Stella,...