La forme est née de l’ ouverture de l’opéra italien. Dès 1632, à Rome, S. Landi faisait débuter Il san Alessio par une ouverture importante, sorte de « canzone
» en 3 sections (vif-lent-vif). Mais c’est A. Scarlatti qui le premier, à la fin du XVIIe s., donnera à l’ouverture le nom de « sinfonia
» et contribuera à en fixer le plan : 3 parties indépendantes, un « allegro
» énergique à orchestration brillante, un court « andante
» de caractère lyrique confié aux cordes...
