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Das Historical dictionary ist die Idee der finnisch-amerikanischen Musikwissenschaftlerin und Musikpädagogin Ruth-Esther Hillilä und der Musikwissenschaftlerin Barbara Blanchard Hong und ist das einzige umfassende englischsprachige Referenzwerk, das sich der finnischen Musikkultur widmet. Es soll „finnische Musik für Wissenschaftler und andere eröffnen“ (Vorwort). Das Historical dictionary informiert über die finnische Musikgeschichte von 50 v. Chr. bis zum späten 20. Jahrhundert. Es umfasst Kunstmusik, einschließlich Opern- und Orchestermusiker, Musikwissenschaftler und Musikpädagogen, schließt aber Populärmusik aus. Die meisten Einträge sind biografisch über Einzelpersonen, aber es gibt auch Einträge für Musikorganisationen wie Chöre, Festivals und Wettbewerbe und einige Einträge für allgemeine Musikbegriffe wie Kantor. Die Enzyklopädie enthält auch eine Aussprachetabelle und eine Karte von Finnland, die die Standorte der wichtigsten Musikfestivals aufzeigt. Die Autoren beziehen ihre Informationen aus verschiedenen Quellen und dokumentieren sie ausführlich. Die Breite und Menge der Einträge wird von allgemeineren Nachschlagewerken nicht annähernd im gleichen Umfang abgedeckt und es gibt nur sehr wenige Überschneidungen mit anderen Enzyklopädien (mit Ausnahme einiger weniger Komponisteneinträge und der finnischen Musikelemente, die in Groves Finnland-Artikel behandelt werden).