Aufbauend auf Curt Sachs' Real-Lexikon, aber in systematischer und nicht alphabetischer Reihenfolge, konzentriert sich Sibyl Marcuses Kompendium auf Musikinstrumente der westlichen Welt und berücksichtigt zum Teil ihre nicht-westlichen Gegenstücke. Sie ist nach der organologischen Klassifikation von Erich von Hornbostel und Sachs strukturiert und in vier Teile gegliedert: Idiophone wie Triangel, Xylophon, Glocken, Schaber, Rasseln und die Maultrommel; Membranophone, die ein breites Spektrum an Trommeln und trommelartigen Instrumenten abdecken; Chordophone einer breiten Palette von Bodenzithern über Pianolas, Harfen bis hin zu Kontrabässen; und Aerophone wie Flöten und Rohrpfeifen und die Orgel. Marcuse lässt den fünften Abschnitt in den Hornbostel-Sachs System – Elektrophone – aus. Für jedes Instrument stellt Marcuse seine Geschichte und Morphologie mit Schwerpunkt auf der Entwicklung des Instruments als mechanisches Gerät zur Herstellung von Klang- und Spieltechniken dar. Das große Maß an Wissen, das vermittelt wird, wurzelt in der Erforschung von Primärquellen: Musikalische Abhandlungen, Literatur, ikonografische Quellen und Archivdokumente. Marcuses Werk enthält unzählige Fakten, die auch für diejenigen von Interesse sind, die sich nicht mit dem Studium von Instrumenten beschäftigen: So schrieb beispielsweise der Kanzler von Ferrara Bernardo Prospero über spanische Musiker in Italien, die 1493 menschengroße Violen spielten; eine autographe Notation, die der nicht identifizierte Besitzer eines auf das Jahr 1515 datierten Kochbuchs um 1536 machte, zeigt, wie Alfonso della Viola es vorzog, seine Bratsche zu stimmen – beides faszinierende Fakten mit möglichen Auswirkungen auf eine Reihe von Aspekten der Aufführungspraxis im 15. und 16. Jahrhundert. (Keiner dieser beiden Namen ist im Index des gedruckten Buches aufgeführt, können aber bequem über eine Stichwortsuche in den RILM Music Encyclopedias gefunden werden).
Diese dreibändige Enzyklopädie bietet eine Fülle von Primärquellen zur amerikanischen Theaterorgel, ein Instrument, das für die Kinos der Stummfilmzeit entwickelt wurde, allerdings inzwischen fast aus der amerikanischen Popkultur verschwunden ist. Die ersten beiden Bände enthalten Artikel über Orgelbauer. Der dritte Band ist der „mächtigen Wurlitzer“ gewidmet. Jeder Eintrag wird mit Primärquellen wie Fotos, Firmendokumente, Dispositionslisten, Anzeigen, Zeichnungen, Interviews und Korrespondenz mit Orgelbauern dokumentiert. Darüber hinaus hat Junchen eine Opusliste zur Verfügung gestellt, die die Geschichte aller von den einzelnen Unternehmen gebauten Orgeln enthält. Diese Materialien werden für jeden, der sich mit populärer Musik in der Stummfilmzeit beschäftigt, unverzichtbar sein.
Dieses biografische Lexikon beschreibt alle Meister des Instrumentenbaus in New York City, von der obskuren Arbeit von Geoffry Stafford im Jahr 1691 über den Höhepunkt in den 1890er Jahren bis hin zur großen Depression in den 1930er Jahren. Viele der 1095 detaillierten Einträge konzentrieren sich auf die Hersteller des 19. Jahrhunderts, als die Stadt der größte Instrumentenhersteller der westlichen Hemisphäre war und die von New Yorker Handwerkern entwickelten Designs und Innovationen die Instrumentenbauer in der ganzen Welt beeinflussten und inspirierten. Das Nachschlagewerk bietet nicht nur eine Aufzeichnung dieser Instrumentenbauer, sondern auch eine historische Studie eines städtischen Gewerbes, das letztlich eng mit dem Wachstum und der Entwicklung der Metropole verbunden ist.
Das Lexikon von Sibyl Marcuse enthält die meisten der im Real-Lexikon veröffentlichten Sachs-Materialien, überarbeitet und bei Bedarf erweitert und fügt eine Vielzahl neuer Einträge mit zahlreichen Querverweisen hinzu, die den Leser mit zusätzlichen Informationen versorgen. In der Tat bietet Marcuse Tausende von Einträgen zu Instrumenten von der Vorgeschichte bis zu den elektronischen Instrumenten von heute und aus aller Welt. Die Beiträge enthalten Definitionen und Beschreibungen von Instrumenten, die im Orient, in Afrika, Amerika, Polynesien und darüber hinaus verwendet werden, sowie eine breite Behandlung von Instrumenten der westlichen Welt. Marcuse hat sich bemüht, Informationen über Instrumente von abgelegenen Orten anzubieten: Ha, ein Musikbogen des afrikanischen Buschmannes; Lumbambam, eine kleine zylindrische Trommel und Ndingi, eine hölzerne Kuhglocke, beide aus dem Kongo; Wurumbumba, ein Musikbogen aus dem Kongo und Angola; Abeng, eine Rohrpfeife aus der Gabunischen Republik, die durch ein Nasenloch gespielt wurde; Yurupuri, eine Holztrompete, die paarweise von Jugendlichen des Amazonastals gespielt wird, und Xaque-xaque, eine von mehreren brasilianischen Rasseln; hintern, ein Musikbogen von Honduras; Eskacozcatl, eine Muscheltrompete der präkolumbischen Toltekenkultur; Yan-ljin, der tibetische Cousin des Hackbretts; Wani-guchi, ein ritueller Gong, der am Eingang zu japanischen Schreinen hing und von Anbetern geschlagen wurde; Zuffolo, eine Pfeifenflöte der Lombardei; Zurrumbera, ein Stierbeschwörer Nordspaniens; das deutsche Wurstfagott; Abilosen adar, ein baskisches Horn, das nachts erklingt, um wilde Tiere zu verscheuchen; und die Eunuchenflöte, die in Europa gefunden wurde und dem Kazoo ähnelt (das auch als Bazoo bezeichnet wird). Marcuses umfassender Ansatz umfasst eklektische Geräuschemacher, von Signalgeräten und Bullenbrüdern über Walkingstick-Geigen, Floßzithern, Brummtöpfen und Pibgorns. Alle Einträge sind mit Querverweisen versehen, Etymologien werden angeboten, und die fremdsprachigen Äquivalente der englischen Begriffe werden alphabetisch eigenständig eingegeben. Die Bildtafeln dieser Auflage zeigen verschiedene, gut reproduzierte Instrumente. In seiner Vollständigkeit ist das Lexikon für Musiker, Musikwissenschaftler, Ethnomusikologen und Kuratoren unverzichtbar. Anthropologen, Archäologen, Soziologen und andere Forscher werden hier ebenfalls viele nützliche Informationen finden.
1913 veröffentlichte Curt Sachs (1881–1959) sein Real-Lexikon der Musikinstrumente, die wohl umfassendste Bestandsaufnahme von Musikinstrumenten seit 200 Jahren, konzipiert von dem deutsche Pionier der Musikinstrumentenkunde. Der Wert von Sachs' Real-Lexikon braucht kaum erwähnt zu werden: Es umfasst Instrumente aller Völker und Nationen, vom griechischen Auloi über chinesische Tempelinstrumente bis hin zu peruanischen Silvadores; es betont philologische Aspekte der Namen der Instrumente und gibt ihre Namen in Arabisch, Kyrillisch, Griechisch, Hebräisch und Sanskrit wieder. Im Laufe vieler Jahrzehnte kommentierte Sachs sein persönliches Exemplar mit Korrekturen und Ergänzungen. Basierend auf dieser Arbeit gab seine Frau Irene Sachs fünf Jahre nach seinem Tod eine zweite Auflage heraus. Es enthält 600 Änderungen und 500 neue Einträge zu volkstümlichen und außereuropäischen Instrumenten, die am Ende alphabetisch in einer Beilage zusammengefasst sind, sowie eine notwendige Zusatzbibliografie. Die überarbeitete und erweiterte Version bewahrt die 200 Linienzeichnungen der ersten Auflage.
