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Komponisten der Gegenwart ist das einzige Musiklexikon, das sich ausschließlich mit Komponisten des 20. und 21. Jahrhunderts beschäftigt. Die Musikwissenschaftler Hanns-Werner Heister und Walter Wolfgang Sparrer gründeten das Lexikon 1992 und konzipierten es im Loseblattformat, um sicherzustellen, dass die Inhalte kontinuierlich aktualisiert und erweitert werden können. Sie enthält derzeit biografische und werkbezogene Informationen zu rund 850 Komponisten. Jeder Eintrag gliedert sich in zwei Abschnitte: Der erste ist biografisch und gibt einen Überblick über Leben und Leistung, der zweite ist werkbezogen und enthält Informationen über Ästhetik und Kompositionstechnik auf der Grundlage historischer und analytischer Bewertungen. Über 200 Einträge enthalten ein vollständiges Werkverzeichnis, eine ausgewählte Diskografie und eine ausgewählte Bibliografie. Die KDG enthält eine Fülle von Informationen, insbesondere über weniger bekannte Komponisten, die sich vor kurzem etabliert haben; sie ist einzigartig, da sie vierteljährlich aktualisiert wird (diese Aktualisierungen werden auch in die RILM Music Encyclopedias aufgenommen) und somit nicht nur ein Bestseller, sondern auch ein Longseller ist.

Mit diesem biografischen Lexikon würdigt Barnhart, Schlagzeuger und Professor an der University of Wyoming, die universelle Sprache des Schlagzeugs, das kulturelle, wirtschaftliche und sozialpolitische Grenzen überschreitet. Der Band bietet kurze Einblicke in eine Vielzahl von Schlagzeugern, die um 1950 (oder früher) geboren wurden und hauptsächlich als Solisten (z.B. Keiko Abe, Vida Chenoweth), aber auch als Orchestermusiker (z.B. Fred Hinger, Vic Firth) und Jazzmusiker (z.B. Jo Jones, Lionel Hampton) aufgetreten sind. Darin enthalten sind Persönlichkeiten, die einen wichtigen Beitrag zur Herstellung und Entwicklung von Schlaginstrumenten geleistet haben (z.B. Avedis Zildjian III). Die behandelten Interpreten sind überwiegend amerikanische und europäische Künstler, mit einigen Asiaten und Südamerikanern sowie einer kleinen Anzahl von Afrikanern. Die Biografien reichen von wenigen Zeilen bis zu einer Seite und basieren sowohl auf veröffentlichten Quellen als auch auf der Korrespondenz mit Individuen. Jedem Eintrag folgt eine ausgewählte Bibliografie mit Werken von und über das Thema; viele Einträge enthalten ausgewählte Diskografien und Videografien.